【寂母逢春】（第二章1）

作者：葫妖（炙热的长颈鹿）

2025/07/23发表于： 第一会所

是否首发：是

　　　　　　　　　　　　第二章第一回 朱楼宴罢

　　正月里那一场喧闹了半个多月的上元灯火，堪堪才撤下没几日，扬州府江都县这地面上，瞧着倒还是一派泼天的富贵风光。城里城外，那条从天上来似的大运河，依旧是舳舻千里，南来北往的漕船、商船、画舫，依旧挤得跟一锅下了锅的饺子，挨挨挤挤，那密密匝匝的桅杆子立在水面上，倒映着天光水色，瞧着比城外的林子还要茂盛几分。

　　可这话又说回来，瞧着是花团锦簇，里头的瓤子却早换了。但凡是在这运河码头上寻活路、刨食吃的人，哪个心里头不跟明镜似的？

　　往年这辰光，日头刚从东山头探出个脸儿，这码头上就该是人声鼎沸，车拉马拽，好一派喧闹光景。尤其是云家那几十艘漆着“云”字朱红大旗的福船一靠岸，那才叫真个热闹！上百号赤着膀子的力巴，肩上搭着条浸透了汗水的布巾，嘴里头此起彼伏地唱着号子，一袋袋拿油布包得风雨不透的雪白官盐，就跟流水似的从船舱里抬将出来。那场面，真个是龙腾虎跃，瞧着就让人心里头敞亮。　　可如今，日头都升到三竿子高了，一群扛活的汉子居然稀稀拉拉地蹲在码头的一角，个个蔫头耷脑，跟那霜打的茄子一般。只眼巴巴地瞅着河面，盼着能从哪儿钻出艘眼生的野船来，好歹挣上几文钱，给家里那张着嘴的婆娘和娃儿换一升糙米下锅。

　　河上倒也不是没船，可来的，都是些走了好些年岁、熟门熟路的老客。人家的货，还没离了瓜洲，城里头的牙行便早早派了人去迎，价钱、脚夫，都说得死死的。船一拢岸，自有那牙行说着的自家脚夫上去卸货，旁人便是挤破了头，也休想摸着那包袱的边儿。几十号盼得眼珠子发绿的汉子，日头底下干巴巴地等了半日，也只等来几艘运些杭绸苏布、针头线脑的小乌篷。为着抢那三五个包袱的活计，你推我一把，我搡你一下，嘴里头夹枪带棒地骂上几句，也是常有的事。　　“直娘贼的牙行！真真是狗眼看人低，半点汤水也不肯漏给咱们！”一个黑炭似的壮汉，把嘴里嚼得没了味的草根狠狠啐在地上，瓮声瓮气地骂道，“这都第八日了，还没个生分些的大船靠岸。再这么下去，家里那婆娘孩子，怕是真要拿灶灰拌水当饭吃了。”

　　他身边一个干瘦的老力巴，正拿个破了口子的瓷碗，一下一下刮着自个儿胳膊上混着汗渍的泥垢，那泥垢积得厚了，刮下来竟能搓成个小丸。听了王牛的骂，他长长地叹了口气，有气无力地搭腔道：“后生，你便少说两句罢。云家那棵大树都教官府给一斧子砍了，咱们这些靠着荫凉活命的蚂蚱，眼下还能蹦跶蹦跶，便是天大的福分。如今能有口稀粥喝，便算是天尊老爷开眼，积了八辈子德了。”　　老力巴这话一出口，四下里便是一片唉声叹气。这年头，肯给足工钱的主家本就不多，似云家那般待下人宽厚，平日里工钱给得足，逢年过节还有酒肉赏钱的主家，打着灯笼也难找。如今云家一倒，他们这些人的好日子，便也跟着一并到头了。

　　正各自愁苦间，河面上远远地又驶来一艘乌篷船。众人眼睛猛地一亮，脖子伸得跟那等食的鸭子似的，都往河面上瞧。可瞧清了船头上挂的旗号，方才那点子希冀又都化作了失望，一个个又垂头丧气地蹲了回去。那船不大，漆色陈旧，瞧着是运些不值钱的土布杂货的，船上顶多也就十来个包袱，哪里够这几十号饿狼分的。

　　这厢码头上人心惶惶，愁云惨淡，好似天都要塌下来一般；那厢城东头新街上最气派的一品楼里，却是另一番光景。

　　三楼的“观澜阁”雅间内，一桌酒席早已摆开。松江府四鳃鲈，不用重料，只拿老鸡老鸭吊出的清汤细细地煨着，盛在汝窑的天青盘子里，连盘子都是拿滚水烫过的，热气腾腾地端上来，那鱼肉嫩得好似豆腐，入口即化，只余一线鲜甜在舌尖。淮安府的软兜长鱼，挑那笔杆子粗细的活鳝，去了骨，用新酿的葱椒美酒连煎带塌，出锅时油光锃亮，香气扑鼻，闻着就叫人食指大动。还有那金陵城里最出名的桂花盐水鸭，皮白肉嫩，肥而不腻，据说是拿秘制的卤子浸了三天三夜才做成的。各色山珍海味，就跟不要钱似的，由那穿着干净短衫的伙计流水般往上端。

　　可席上的几位，却都有些食不知味，只拿一双筷子在盘子里有一搭没一搭地拨弄着。

　　坐了主位的，是个面皮白净，身子微微发福的中年汉子。他穿着一身宝蓝色的暗花云纹湖绸襕衫，腰间松松地束着一根碧玉带，右手大拇指上，套着个水头极足的翡翠扳指。此人姓孟，单名一个玖字，乃是山西商帮在扬州地界行走的管事，专做那拿粮食去九边换盐引，再转手卖与各路内商的营生。云家那一千道盐引，往年倒有小一半是从他手里过的。

　　“钱掌柜，”孟玖端起一只填漆小酒杯，满脸堆着笑，对着下首一个须发皆白的老者说道“您老是这江都地面上的老人了，可要给小弟指条明路。如今这光景，这手里的引子，真是不知该如何处置。”

　　这白胡子老翁，是江都县里头排得上号的水商，名叫钱通。往日里全靠着从云家手里过一道货，才能撑起城里七八家盐铺的买卖。如今云家一倒，他的货源便断了大半，急得嘴上都起了燎泡。他哪里有心思吃酒，只拿一双浑浊的老眼瞪着孟玖，从鼻子里重重地哼了一声，道：“孟老板，你莫要与老夫打马虎眼。你手里有引子，我铺子里等着盐下锅。是个什么章程，你只管划个道儿出来！”　　孟玖心里一咯噔，暗骂这老狐狸是想趁着天塌下来，捡块大瓦片。他脸上却依旧是那副笑眯眯的模样，不见半点火气：“钱掌柜说笑了。这价钱嘛，好说，好说。咱们也是多年的交情，自然不会让您老吃亏。只是……云家倒了，这运河上的路，怕是不大太平了。”

　　他这话，明着是说担忧，暗里却是抬高价钱的由头。路不太平，他这盐引的运送成本自然要高，价钱也得跟着涨。

　　“哼，路不太平，还不是这杀千刀的内商搅出来的祸事？”席上一个颧骨高耸的汉子，是另一家盐铺的胡掌柜，他不阴不阳地插了一句嘴“没了云家那十几艘保水的沙飞船镇着，那‘铁臂张’如今怕是成了河上的真阎王。谁的船从他眼皮子底下过，不得被他连皮带骨地扒下一层来？”

　　这话一出，席上众人脸色各异。那河快的当家铁臂张，听说早年是跟着云家大太太柳氏一道从边镇来的，也不知是犯了什么冲，进了云家门不到半年，就教人给赶了出来。谁曾想，这汉子也是个有本事的，几年间，手底下竟也聚了百十号亡命之徒，占了这运河水道，做起了保水护航的买卖。往日里有云家这棵大树压着，他还算安分。如今没了云家这财神爷，他手下那帮人断了生计，还不得做起杀人越货的没本钱买卖？

　　一时间，雅间里静得能听见彼此的喘气声，气氛说不出的压抑。 只有那盘子里的四鳃鲈，还在不时“咕嘟咕嘟”地冒着泡。

　　“呵呵，各位老板莫要自家心慌，乱了阵脚，倒叫外人瞧了咱们江都的虚实去。”一个慢悠悠的声音打破了沉寂。

　　众人循声望去，说话的是这江都城里最大的牙行头子，刘三爷。他约莫五十上下，生得一副笑面。说话间，他正拿一块细白的杭绸帕子，慢条斯理地擦着嘴角的油渍，一双绿豆似的小眼睛，在众人脸上一一扫过，最后落在了孟玖的脸上。　　“那铁臂张虽是条见了骨头就眼红的恶狗，却也不是个没脑子的蠢狗。他要的是钱财，不是人命。只要有肉吃，他那条铁胳膊，自然会替各位老板开出一条水道来。”刘三爷放下帕子，端起桌上的青瓷茶杯，轻轻吹了吹浮在上面的茶叶末子，眼皮子也不抬地又说道：“倒是城里头，怕是更不太平。”

　　“三爷此话何意？”孟玖心头一紧，身子不由自主地往前倾了倾。

　　刘三爷呷了口茶，茶水有些烫，他咂了咂嘴，这才不紧不慢地说道：“我那在县衙刑房里当差的不成器侄儿，昨日与我吃酒，醉醺醺地透了个信儿。说是那领头抄云家的锦衣卫百户，姓赵名刚的，至今还没离了江都。听说啊，这位赵大人他不单单是查云家通倭的案子，还在悄悄地查云家往年的账目。谁要是与云家有过不清不楚的银钱往来，怕是都要被这位大人请过去，好生问上一问了。”　　孟玖的心直往下沉。他今日设宴，本是想探探各家的口风，最好能将手里的盐引分销出去，回笼些银子。可瞧这光景，一个个都是光打雷不下雨的主儿，嘴上说得热闹，真要掏银子的时候，就从这推东主西，寻各种由头，精得跟猴儿似的。

　　“刘三爷此言差矣。”孟玖的脸笑得有些僵了：“我等的盐引，都是从九边的丘八手里正经换来的，勘合文书一应俱全，与云家那起子通倭的罪名，可是八竿子也打不着。各位休再胡枝扯叶地支吾，若是有意，价钱上，孟某可以再松一松手。”

　　“铛！”刘三爷把手里的茶杯重重地往桌上一顿，茶水溅出了几滴:“这赵大人头一回到咱江都地面上办案，我那侄儿说了，送上门的银子，他不收；递上来的帖子，他不见。你说，他待要怎地？”

　　一时间，席上再无人说话。只有窗外运河上，偶尔传来一两声船工悠长的号子，那号子声被风送进雅间，更显得里头死一般的寂静。

　　孟玖看着众人脸上那掩不住的惧色，心里头一阵阵地发凉。他知道，今日这顿酒，是白请了。

　　就在这时，一直坐在角落里，从头到尾没说过一句话的一个中年人，突然轻轻地咳嗽了一声。

　　众人闻声望去。那人穿着一身半新不旧的杭绸直裰，相貌也平平无奇，瞧着就像个再寻常不过的外地行商，只是皮肤颇为粗粝。他从头到尾，只是低头喝茶，仿佛席上这些关系到江都盐业生死的争论，与他全无半点干系。

　　见众人都看着自己，那人这才放下茶杯，不慌不忙地站起身，冲着众人拱了拱手，操着一口有些生硬的徽州口音，慢悠悠地说道：“各位老板，在下姓汪，初来宝地，做的也是些南货北运的小本生意。方才听各位一席话，真是胜读十年书。只是在下心中有一事不明，还请各位不吝赐教。”

　　“汪老板客气了，有话但讲无妨。”孟玖连忙起身还礼，心里却在飞快地盘算，这又是从哪里冒出来的一路神仙。

　　那汪老板脸上露出一丝温和的笑意，说道：“云家倒了，这盐引便无人接手；运河上的路，也教那湖寇给堵了。既然如此，为何各位老板不干脆联起手来，合资一处，先将孟老板手里的盐引吃下，再凑出一笔银子，去托人与那湖寇买条水道？如此一来，本钱大家均摊，风险也由众人共担，岂不比眼下各家单打独斗，干瞪着眼强得多？”

　　他这话一说，在座的众人先是一愣，随即脸上都露出些似笑非笑的古怪神情。　　是啊，这法子听着是好。可这开中之法，自打太祖高皇帝那会儿定下来，商人纳粮到边镇，换取盐引，再到指定的盐场支盐贩卖。后来到了弘治爷，改了折色之法，商人们可以直接拿银子买引，省了不少功夫。可这引子拿到手，要去盐场支盐，却又是一道比天还高的坎儿，谓之“守支”。

　　钱掌柜冷笑一声，接过了话头：“汪老板是外乡人，有所不知。那两淮盐运司的衙门口，是朝南开，可里头的盐运使、运同、门子、攒典，上上下下，哪个不是伸着脖子等着食吃的活阎王？咱们不是云家，没有那通天的交情。便是拿了引子，也只好老子传儿子，儿子传孙子，一粒官盐也见不到！”

　　众人心里都清楚，这还只是其一。真要各家联手，这银子谁出多谁出少？这买卖谁说了算？赚了钱怎么分？要是亏了本，又该谁来担这个干系？人心隔着肚皮，这算盘，谁也拨弄不清楚。

　　刘三爷看着那汪老板，皮笑肉不笑地说道：“汪老板真是好见地。只是咱们江都的商人，都是些小门小户，做惯了自家的买卖，怕是合不来这大伙儿的灶。再者说了，便是真合了灶，这领头的头羊，又该由谁来做呢？”

　　那汪老板听了，也不争辩，只是笑了笑，端起茶杯，又自顾自地品起茶来，仿佛刚才那番话，当真只是一个外乡人随口一提的蠢主意。

　　这场酒宴，最终还是不欢而散。孟玖面色铁青地去柜上挂了账，连句场面话也懒得说，便领着两个随从，气冲冲地走了。钱掌柜唉声叹气，领着胡掌柜等几个小盐商，也是满面愁容地离去。

　　刘三爷最后一个走出雅间，他站在一品楼的廊下，看着楼下熙熙攘攘的人群，只觉得一股寒气从脚底板直窜上天灵盖，不由得打了个寒颤，裹紧了身上的绸衫，匆匆地没入了人群之中。

　　那姓汪的徽商，倒是没急着走，而是又要了一壶六安瓜片。杯中的茶叶，在滚水里几番沉浮，他独自一人坐在窗边，看着运河上来来往往的货船，不知在想些什么。

　　话分两头，且说这江都县城南，自那座开明桥下来，顺着左南隅的米行街走到尽里头，有个去处，没挂牌子，也没个正经名号，街坊四邻却都晓得，管那儿叫“快活林”。

　　这名儿听着雅，实则是个腌臜地界。好比那大户人家的后花园，瞧着是花团锦簇，底下翻开土来，尽是些蚯蚓蛆虫。这快活林，便是江都县这富贵乡的阴沟茅厕，三教九流、五行八作，但凡是在光鲜地面上混不出个名堂的，都削尖了脑袋往这污泥里拱，指望着能寻着一两口吃食活命。

　　说是个林子，其实就是条巷子，两边挤挤挨挨地开着十几家铺面，烟花柳巷、赌坊酒肆，密密层层，把个天光都遮得严实。白日里头，这条巷子还算安生，顶多是几个吃醉了的汉子，把街面当自家炕头，撒泼打滚；或是哪家窑子里的姐儿，同恩客闹了别扭，当街对骂几句，惹得一圈闲人围着看热闹。

　　可一到了掌灯时分，这快活林便真个“活”了过来。各家赌坊里头透出的灯火，黄澄澄的，赛过上元节的灯会，把这窄巷子照得跟白日一般，众楚群咻，喧哗彻夜。

　　这林子里头，又数“通四海”的赌坊场面最是热闹。看那门脸，两扇乌木大门，挂着两盏斗大的红纱灯笼，风一吹，悠悠地晃荡，像两个喝醉了酒的胖妇人。墙角边儿戳着几个敞着怀，露出护心毛的汉子，是这坊里的鹰爪。他们只管叉着手，一双招子跟鹰隼似的，在场子里外来回地扫。凡有那输红了眼想闹事的，或是耍钱出了千的，便由这几位“请”出去。轻则打折了手脚，重则就得在这坊后头的暗巷里，悄没声儿地少个人。

　　此刻，通四海赌坊的堂客席上炸蜂房也似的嚷动，热气腾腾。一脚踏进去，那股子混着汗酸脚臭、劣酒馊水、廉价水粉并铜钱铁腥的味儿，便兜头盖脸地扑将过来，直教人熏得三个倒仰。坊里头烟雾缭绕，几十张赌桌挤挨着，推牌九的，摇骰子的，斗蟋蟀的，各色人等把个去处塞得满满当当。

　　正中的一张八仙桌，围得尤其严实，里三层外三层，赌的是时下最兴的“马吊”，也就是叶子戏。这马吊牌取的是《水浒》里的人物，分“文、武、索、钱”四门，凑成一副牌，便是个“和”字。牌桌上银钱来去，一眨眼的功夫，便能叫人倾家荡产，也能叫人一步登天。

　　桌上坐着四个人。东首坐庄的，是个脑满肠肥的胖子，穿一身亮闪闪的湖绸直身，袍子底下圆滚滚的肚子，将那衣襟撑得老高。他十个指头上戴满了玛瑙翡翠的戒指，油光水滑的，比那庙里的佛爷还气派。他姓黄，人称“黄白手”，是这通四海掌柜的拜把子兄弟，专替他看场子。此刻，他只管眯缝着一双小眼，手里不紧不慢地捻着两颗核桃大的铁胆，咔啦啦地响，由着身旁一个穿青布衫的荷官发牌唱注，自个儿倒像个没事人。

　　他对面，也就是西首，坐着个干瘦的后生，看着约莫十六七岁，一身半新不旧的短褐，那青布的颜色都快洗成了灰，袖口还磨破了边，露出里头黄巴巴的棉絮。这后生，正是侯三。他此刻正襟危坐，后背挺得跟根标枪似的，可那双搁在桌上的手，却止不住地微微发颤，好似患了风症一般。他的额角上，沁出细密的汗珠，顺着那瘦削得连二两油都刮不出的脸颊滑下来，他却不敢抬手去擦，只拿一双熬得通红的招子，死死盯着面前的牌。

　　侯三心里正打着鼓，咚咚咚的，几乎从腔子里跳出来。他来这儿，可不是为了寻快活，是奉了那位爷的命，来这水里火里蹚一遭。

　　想起那位爷，侯三的后脊梁就窜起一股凉气。那日，他同几个弟兄在城外破庙里撞见那对母子，本想着捞点便宜，谁知那妇人竟像个煞神，一出手便打几个弟兄打得哭爹喊娘，骨头都断了好几根。后来那小爷...那小爷...

　　侯三不愿再想，那人最后的吩咐还是模模糊糊地钻进了念头里：“往后你便是我的人，我让你做什么，你便做什么。办好了，有你的好处；办砸了，你和你那宝贝妹子，就都去运河里喂鱼罢。”那位爷瞧着是个细皮嫩肉的纨绔公子，可他对自己这一伙用的手段，侯三这辈子都忘不了。这几日，那位爷便将他拘在屋里，教了他一套出千的法门，又把这赌局里的弯弯绕绕讲给他听。

　　“你记着，”那位爷当时呷了口白水，慢悠悠地说道，“这牌桌上耍钱，耍的不是那几张叶子，是人心里头那点贪念。让他们觉着你是个走了狗屎运的雏儿，是个不知天高地厚的夯货。让他们赢，赢到他们忘了你姓甚名谁，只把你当成一堆会走路的银子。到那时候，才是你收网的时候。””

　　侯三如今，便是在做这头“肥羊”。

　　开局头三把，也不知是那位爷神机妙算，还是他侯三当真祖坟上冒了青烟，手气竟是出奇地好。三把下来，虽赢得不多，零零总总也有个半钱银子。侯三只觉得脑子嗡的一下，像是吃了三斤黄酒，整个人都飘了起来。他把那几块碎银子在手里颠来倒去，又凑到眼前吹了口气，咧着嘴傻笑，那模样，活像个头回进城的乡巴佬。

　　“嘿，今儿个转运了！转运了！”他扯着嗓子喊，生怕旁人听不见。

　　坐在他左手边的，是个落魄书生，瞧着有四十来岁年纪，面色蜡黄，眼眶深陷，一件洗得失了本色的襕衫上，还拿针线歪歪扭扭地缀着几个补丁。他见侯三这副德行，鼻子不是鼻子，脸不是脸地“哼”了一声，酸溜溜地说道：“小人得志，其富不长。莫看你今朝得意，当心明儿个连裤子都输没了。”

　　“我呸！”侯三把银子往桌上重重一拍，斜着眼看他，“你个穷酸，自个儿没本事赢钱，倒咒起爷们儿来了？有能耐你也赢啊！没钱就滚蛋，莫在这儿碍眼！”　　坐在他右手边的，是那快活林里放印子钱的头儿李南村。这汉子生得五大三粗，一脸的横肉，鼻头又红又大，像挂了个腌坏了的茄子。他闻言也哈哈大笑起来，伸出蒲扇大的手，在侯三的肩膀上重重拍了两下，震得侯三差点从凳子上出溜下去。前几日被那煞神妇人打伤的弟兄里，便有两个是他的人。他今日个来这儿，一是来捞钱，二也是想瞧瞧这侯三到底在搞什么鬼名堂。他总觉得这瘦猴儿最近有些邪门，像是被什么不干净的东西魇住了魂儿。

　　“说得好！猴儿三，有种！”李南村咧着嘴，露出满口黄牙，“今儿个要是能赢，哥哥我请你吃酒！”

　　他嘴上说着，一双招子却像狼一样，在侯三面前那堆银子上打转。他心里清楚得很，这瘦猴儿赢的钱，跟放在他李南村自个儿口袋里也没甚两样。

　　庄家黄白手依旧眯缝着眼，只是嘴角直的笑意，又深了几分。他朝荷官使了个眼色，那荷官心领神会，洗牌的动作便快了几分。

　　果不其然，从第四把开始，侯三的手气便急转直下。

　　他像是中了邪，摸什么牌都是臭牌，押什么注都输。先前赢的那点银子，不到一炷香的功夫，就全吐了出去，连本钱都折进去大半。

　　“他娘的！再来！”侯三输红了眼，一把将怀里剩下的银子全掏了出来，拍在桌上，那双眼睛布满了血丝，说是一头发了疯的野狗也不足为过。

　　“兄弟，悠着点。”黄白手假模假样地劝道，声音里却透着一股子快活，“这牌场之上，有输有赢，乃是常事。莫要上了头。”

　　“就是！”李南村在一旁帮腔，“猴儿三，听哥哥一句劝，今儿个就到这儿吧。你这身家，可经不起这么折腾。”

　　他们越是劝，侯三便越是来劲。他觉得这两个人是瞧不起他，是等着看他笑话。那位爷说了，要的就是这个劲儿！

　　“少他娘的废话！开牌！”他梗着脖子吼道。

　　结果又是一败涂地。

　　侯三这下是真急了，他噌地一下站起来，指着那落魄书生的鼻子就骂：“定是你这穷酸在旁边嚼舌根，败了老子的手气！你给老子滚！”

　　那书生哪里受过这等气，气得浑身发抖，指着侯三，半天说不出一句话来，最后只憋出一句：“有辱斯文！有辱斯文！”

　　“哈哈哈！”李南村笑得前仰后合，“猴儿三，你小子真是个活宝！”　　黄白手也乐了，他觉着这出戏是越来越有意思。他慢悠悠地站起身，走到侯三跟前，从怀里掏出一块足有二两重的银锭，轻轻放在侯三面前。

　　“兄弟，手头紧了？”他拍了拍侯三的肩膀，声音温和得像个慈祥的长辈，“哥哥我这儿有活钱，先借你使使。咱们是老街坊了，这点情面还是有的。转过运来，再还我也不迟。”

　　侯三看着眼前的银锭，眼珠子都直了。他像是抓住了救命稻草，一把将银子攥在手里，连声道谢：“黄爷！您……您真是我的再生父母！等我翻了本，定当重谢！”

　　他这副感恩戴德的模样，落在黄白手和李南村眼里，只换来两声心照不宣的冷笑。他们知道，这条鱼，已经死死地咬住了钩。

　　侯三拿着借来的银子，又坐回了赌桌。他把所有的钱都推了出去，嘶吼道：“这把我全押了！要么翻本，要么死！”

　　“我说瘦猴儿，”那书生此刻寻着了由头，好一通快活，推开面前所剩无几的碎银，干咳一声，拿腔捏调地说道：“你今日这手气，可是冲撞了哪路神仙？要不要去庙里拜拜？”

　　侯三哪里有心听他聒噪，一双招子熬得血红，只顾死死盯着对面的黄白手。他这副把身家性命都押上去的模样，倒引得周围的赌徒们都兴奋了起来，纷纷围了过来，伸长了脖子看热闹。

　　黄白手见他如此，嘴角的肉又堆高了几分，那笑意从眼缝里溢出来，几乎要淌到下巴上的肥肉褶子里。他朝那穿青布衫的荷官慢悠悠地抬了抬下巴，吩咐道：“既然猴三还有兴致，咱们岂有不奉陪的道理？开牌罢！”

　　荷官应了声“得令”，一双干瘦却灵巧的手在桌上翻飞，将那三十张马吊牌洗得哗哗作响，好似一群受了惊的黑蝴蝶，在灯火下乱舞。

　　侯三的心，已然提到了嗓子眼儿。他那双招子，明着是瞧牌，眼角的余光却一刻也不曾离开过荷官发牌的那只手。那位爷曾细细嘱咐过他，这赌坊里的荷官，十个里头有十一个都藏着鬼。发牌时，那小指头若是不着痕迹地往里一勾，便是在袖中换牌。那位爷管这门道叫“采芝”，据说是北边传来的切口，寻常人听了，只当是道士寻仙药，哪里晓得里头的弯弯绕。

　　牌局又开了。这马吊戏，分作“十字门”、“百子门”、“万字门”和“索子门”，讲究个“碰、穿、吃”，凑成一副，就是个“和”字。侯三那只鸡爪子也似的手，哆哆嗦嗦地捏着桌角，手心里的汗把个桌沿儿都浸得深了一块颜色。轮到他抓牌，他深吸了一口气，那只伸出去的左手不住地筛糠，抖得连牌都拿不稳当。可他那藏在右边宽大袖袍里的手，却稳如泰山，好似一条盘踞冬眠的毒蛇，死死捏着那位爷早就替他备好的那张牌。他死死记着那位爷的话：“你这张脸，你这双手，就是摆给旁人看的牌面。得叫他们信了你这牌面，才好算计他们兜里头的真金白银。”

　　“一索！”

　　“九万！”

　　一旁的看客们也跟着叫嚷起来，替桌上的人着急：：

　　“李爷这牌口，是开门见喜啊！”

　　“瞧那酸丁的脸，比哭还难看，今儿怕是要当了裤子才能走出这个门哩，哈哈哈！”

　　侯三死死地盯着自己的底牌，只要这一张能凑成“宋江”的对子，他就能把袖子里那张“武松”换出来，凑成一副“天地和”，杀庄家一个措手不及！　　他的手抖得更厉害了，像是秋风里的落叶。他慢慢地，一点一点地，掀开了底牌的一角。

　　是个“阮小五”。

　　侯三的脸，“刷”地一下就白了，白得跟那新糊的窗户纸似的。他好似被人抽了筋骨，整个人都瘫在了椅子上。

　　“哈哈哈，瘦猴儿，看来你今儿是注定要光着屁股回去了！”李南村得意地大笑，蒲扇大的巴掌一挥，就要将桌上的银钱都划拉到自己跟前。

　　那落魄书生则是长叹一声，将手里最后几枚大钱也推了出去，失魂落魄地站起身，嘴里还喃喃着：“时也，命也……”踉踉跄跄地挤出人群，不见了踪影。　　黄白手的神色却没什么变化，他只是又多看了侯三两眼，那眼神像是在打量一已经刮了鳞的鱼，盘算着从哪下刀。

　　就在这时，赌坊门口忽然起了一阵不大不小的骚动，一个女人的声音，又尖又媚，好似能掐出水来，高声喊道：

　　“哎呦！我的爷，您慢点儿，仔细脚下的门槛儿！”

　　坊里头百十号人的目光，齐刷刷地都朝门口望去。只见一个穿着桃红绣金线菊花比甲、水红素纱衫子的妇人，正被一个年轻公子哥儿半搂半抱着，一步三摇地走了进来。那妇人瞧着约莫三十出头，身段儿却好似那没骨头的柳条，走一步路，那腰就扭上三扭，胸前那两团肉山更是颤巍巍的，隔着两层衣衫，都能瞧出个惊心动魄的弧度，好似随时都要挣开那衣襟的束缚，蹦出来透透气。她脸上搽的粉，比城墙还厚，嘴唇抹得跟刚吃了人血一般，一股子浓烈呛鼻的香气，竟把这坊里头混杂的百十种臭气都给压了下去。

　　她身旁那位公子，瞧着倒是个富贵人家的子弟，手里头松松垮垮地握着一把洒金的折扇，只是那脸色白得吓人，脚步也虚浮得紧，一看就是让酒色掏空了身子的货色。

　　“哟，这不是‘醉红楼’的玉观音嘛！”人群里有那常客，一眼就认出了妇人的来路。

　　“她傍上的是哪个肉头？出手这么阔绰，能把这坐坊的叫出来陪耍？”　　“嘿，管他是谁，有好戏看了！”

　　那被称为玉观音的窑姐儿，浑然不理会周遭不干不净的话头，扭着那水蛇腰，径直就走到了黄白手跟前，捏着嗓子，娇滴滴地说道：“黄朝奉，妹妹今儿个陪的这位爷，手气壮得很，想来您这儿耍几把松快松快，您可得给个体面不是？”　　黄白手眯缝着眼打量了那公子哥一番，脸上堆起笑来：“玉观音姑娘说笑了，开门做生意，哪有把财神爷往外推的道理？来人，给这位爷看座！”

　　那玉观音“咯咯”一笑，那丰满的身子，便似无意般朝黄白手的胳膊上又蹭了。就在她弯下腰，凑到黄白手耳边不知说了句甚么骚话的当儿，她那宽大的桃红袖袍，便严严实实地盖过了赌桌上的牌堆。

　　侯三的心，在那一瞬间猛地一跳！正是天助我也！

　　他方才输得双眼发直，假意要去够桌上的茶碗，就在所有人的注意力都被那风骚的玉观音吸引过去的刹那，他那藏在袖中的右手，小指如灵蛇出洞，快如闪电地一勾一换！袖中那张关键的“武松”牌，已然神不知鬼不觉地换掉了他手中那张无用的“阮小五”！

　　这一下，当真是行云流水！

　　“老子还没开牌呢！”侯三猛地将牌拍在桌上，嘶吼一声，那声音都变了调，像是被人掐住了脖子的公鸡。

　　桌上瞬间静了下来，落针可闻。所有人的目光，都像被磁石吸住的铁钉，死死地钉在侯三面前的牌上。

　　一套“天地和”，正正经经，齐了！

　　“他娘的！”李南村一巴掌拍在桌上，震得杯盘乱响，“这瘦猴儿，真是祖坟上冒了青烟！”

　　黄白手的脸色，终于沉了下来。他那双眯缝着的小眼睛里，射出两道寒光，死死地盯着侯三，像是要在他脸上盯出两个血窟窿来。他干这行十几年，什么样的人物没见过，可像侯三这般，前一刻还输得像条死狗，下一刻就时来运转，这里头要说没鬼，打死他都不信。

　　侯三却不管这些，他哆哆嗦嗦地将桌上的银子全都扒拉到自己怀里，沉甸甸的，压得他心里一阵狂跳。他不敢多留，胡乱将银子塞进怀里，推开椅子，转身便要走。

　　“慢着！”

　　黄白手的声音不高，却像一记重锤，砸在侯三的心口上。

　　侯三的身子一僵，两只脚好似生了根，顿时走也不是，坐也不是。他能清清楚楚地感觉到，李南村那堵墙也似的身子，已经不声不响地挡住了他的去路。　　“这就走了？”黄白手也不看他：“猴儿三，手气这么好，不多玩几把，是觉得我们通四海输不起？”

　　“不……不了……”侯三结结巴巴地说道，牙齿都在打颤，“今儿个……今儿个手气用完了，改日……改日再来……”

　　黄白手脸上的肥肉抽动了一下，将手里那两颗铁胆收进袖里，慢条斯理地站起身来。他肥硕的身子像一座肉山，投下的影子将侯三整个罩住。

　　“猴儿三，你也是咱们快活林的老人了，咱们也不是不讲道理。这银子，你赢了，就是你的。不过，”他话锋一转，声音里透出一股子阴冷，“咱们通四海有咱们的规矩。赢了钱想走，可以，得让哥哥们验验身，看看你身上有没有藏着什么不该有的东西。没问题，你立马就走，我们开门送客，绝不拦你。”

　　侯三的心，一下子沉到了冰窖里。那张换下来的废牌不该留在袖子里的，可是，这也没人嘱咐他呀...

　　他的后背瞬间就被冷汗浸透了，那黏腻的感觉，像有无数条冰冷的虫子在爬。他下意识地夹紧了胳膊，只觉得那几块银子，此刻重若千斤，烙铁似的烫着他的皮肉。

　　“黄……黄爷……”侯三的嗓子眼像是被沙子堵住了，干涩得厉害，“您……您这是什么话？小人我……我就是走了狗屎运，哪……哪敢在您这儿使花样……”　　“是不是耍花样，验一验不就晓得了？”李南村早就看侯三不顺眼，此刻更是幸灾乐祸，他摩拳擦掌地走上前来，一双铜铃大的眼睛上下打量着侯三：“猴儿三，你磨蹭个甚？莫不是心里有鬼，不敢让爷们儿搜？”

　　他一边说，一边伸出那蒲扇也似的大手，就要往侯三的怀里抓。

　　侯三吓得魂飞魄散，连连后退，一屁股撞在身后的赌桌上，震得桌上的牌九骨牌哗啦啦响成一片。他的脑子里嗡嗡作响，一片空白，那位爷只教了他如何设局，如何出千，却没教他要是被人抓了现行，该如何脱身！到底是富贵人家的公子哥儿，想事情还是太简单了些，要是王大哥在这儿……

　　对！王班头！

　　这三个字像一道霹雳，猛地劈开了他脑中的混沌。他像是抓住了最后一根救命稻草，也顾不得许多，好似个娘们儿一般尖声叫嚷起来：“我是给县衙快班的王班头办事的！身上有他要的东西！你们不敢乱动！”

　　他这一嗓子，把个李南村的手还真给喊停在了半空。

　　“王班头？”李南村脸上的横肉抽动了一下，狐疑地看向黄白手。

　　黄白手也皱了皱眉。县衙快班的王合，他自然是晓得的。这王合本人不过是个未入流的公人头儿，平日里收孝敬时倒是手脚麻利，真遇上事体，缩得比那王八还快，是个上不得台面的怂蛋。可架不住人家有个好娘舅，在县里当着典史！典史官儿虽不大，管的却是全县的治安刑狱，他们这些在地面上混的，哪个敢轻易去捋虎须？

　　黄白手心里飞快地盘算着。为这几两银子，得罪了典史大人，不划算。可这瘦猴儿今天赢得实在蹊跷，浑身上下都是破绽，就这么让他走了，他“通四海”的脸面往哪儿搁？往后岂不是什么阿猫阿狗都敢来他这儿撒野了？

　　他眼珠一转，计上心来，脸上又堆起了笑，只是那笑意比哭还难看：“原来是给王班头办事，那倒是我们不晓事了。不过么，这公是公，私是私。你侯三既然在我们通四海的场子里耍钱，就得守我们这儿的规矩。验身，是少不了的。这样罢，”他伸出两根肥硕的手指，“你把这赢的银子，分一半出来，就当是兄弟们的茶水钱。我们呢，也卖王班头一个面子，这验身的事，就免了。你看如何？”　　这话说得是滴水不漏，既给了王合面子，又没坠了自家威风，还能把输的钱捞回一半。侯三一听，只恨不得黄白手这一身肥肉都撕了！这银子是那位爷的，他一个子儿都不敢私吞。可眼下这光景，若是不给，只怕是甭想囫囵着走出这个门了。

　　他正左右为难，急得满头大汗，却听得那方才进来的玉观音，又发出一声又浪又脆的娇笑。

　　“哎呦！我说黄朝奉，您可真是会说笑。我这位公子，是头回来您这儿，图个乐呵，您怎么放着财神爷不管，倒跟个穷瘪三较上真了？”那玉观音扭着水蛇腰走了过来，一把挽住黄白手的胳膊，胸前那两团丰腴的软肉，有意无意地在他胳膊上蹭来蹭去，“再说了，王班头那是什么人物？他差人办的事，能是小事？您这要是耽搁了，回头王班头怪罪下来，咱们哪里担待得起呢。”

　　她这话，明着是劝，暗里头却是在拱火。黄白手看走了眼，本就有些不忿，听她这么一说，话里话外竟好似王合能压自己一头，心里那点火气，“腾”地一下就顶到了脑门上。

　　“玉观音，”黄白手的脸彻底冷了下来，“我劝你少管闲事。这快活林，还轮不到那个不入流的皂隶来压上一头！”

　　“哎呦，黄朝奉好大的‘官’威啊！”玉观音非但不怕，反而笑得更欢了，她身子一软，整个人都快贴到了黄白手身上，“爷，您消消气。妹妹也是为您好不是？您瞧瞧妹妹给您带来的是什么人，”她指了指身边那个脸色苍白的富家公子，“家里做的可是海上的大买卖。今儿个头回来江都，就是想见识见识咱们这儿的风土人情，妹妹我第一个想到就是咱通四海的场子。您要是把他给晾久了冷了心，往后这财神爷，再不登咱通四海的门，妹妹我这番心血岂不是白费了？”　　黄白手闻言，心里一动，下意识地朝那海商公子看去。只见那公子虽是脸色不佳，可他身上穿的是那件月白色的素纱襕衫，料子真是薄如蝉翼，隐隐能瞧见里头细密的暗纹，想必是南边蜀中出的贡品，寻常富户便是有钱也未必能买着。　　更惹眼的，是他腰间挂着的那块玉佩。那玉佩非是寻常的环佩，而是一块和田羊脂白玉雕成的“无事牌”，玉质细糯油润，入手即温。对着灯火细看，能瞧见玉里头有絮状的云纹，行话叫“饭糁”，乃是真玉的凭证。牌子上以极精细的刀工，阳刻着一尾鲤鱼，正奋力跃过一道龙门，那鱼鳞、鱼须，乃至溅起的水花，都刻画得栩栩如生，分明是苏州专诸巷里头老师傅的手艺，单这工钱，就够寻常人家嚼用一年了。这等物事，莫说是在江都县，便是在扬州府里，也是少见的。　　黄白手在赌场里迎来送往，一双招子毒辣得很，一眼就瞧出这小白脸确实不是个简单的主儿。他心里那杆秤，又开始摇摆起来。

　　这当口，真是屋漏偏逢连夜雨。那一直默不作声的公子哥，忽然身子一晃，“哇”地一声，喷出一口秽物，不偏不倚，正好吐在了李南村的脚面上！

　　“哎哟！驴球攮的畜生,敢污俺新鞋！”平白受了这场晦气，李南村登时怒发冲冠。看那公子面色煞白脚步虚浮，分明是吃多了黄汤，把个腥秽吐在自己新上脚的云头靴上。这靴子乃是他前日花了三钱银子央皮匠老张赶制的，今日头回穿上，就遭了这等劫难。他哪里受过这等鸟气，瞪着一双牛眼，指着那商人就骂：“你个通番的鸟贼，存心找死不是！”

　　那公子却像是醉得不省人事，软绵绵地靠在玉观音肩上，嘴里还含糊不清地嘟囔着：“姐儿俏……好酒……”

　　“李爷，李爷，息怒，息怒！”玉观音赶忙赔笑，一边手忙脚乱地给那公子哥顺气，一边对着李南村陪笑，“这位爷第一次来，喝多了……”

　　坊里头顿时乱成了一锅粥。有看热闹的，有躲闪的，有趁乱起哄的。黄白手作为看场子的，见状也是一个头两个大。他恶狠狠地瞪了李南村一眼，忙使眼色叫几个打手拦住。

　　这一闹腾，满堂赌客的眼睛都跟钩子似的扎过来，倒把个侯三晾在角落。那瘦猴儿暗叫侥幸，袖中手腕一翻，那张要命的“阮小五”便似秋叶飘落，悄没声儿地混进了满地果壳瓜子中。

　　李南村兀自不忿，还想再说些什么，却被黄白手一个眼色给瞪了回去。　　待到场面好不容易安生下来，黄白手才想起侯三这茬儿。他转过头，见侯三还是一副惊魂未定的怂样，缩在角落里，心里那股子疑心又冒了上来，再加上玉观音煽风点火，话里话外好像王合压自己一头，烦躁得紧，这会儿非要当那个嚼钉橛的，任你好话说尽，只不回头。

　　“猴儿三，过来。”他招了招手。

　　侯三哆嗦了一下，磨磨蹭蹭地走了过去。

　　“伸手。”黄白手冷冷地说道。

　　侯三不敢不从，战战兢兢地伸出了双手。

　　黄白手一把抓住他的袖子，从头到尾，仔仔细细地摸了一遍，又让他脱了外衫，连裤腿都没放过。结果自然是一无所获。

　　“他娘的，真是见了鬼了……”黄白手心里暗骂，脸上却不动声色。他找不到证据，又被那醉鬼搅了局，再纠缠下去也无甚意思，反倒落个输不起的名声。　　“滚罢。”他挥了挥手，像赶苍蝇一样。

　　侯三得了这话，好似那三伏天里吃了碗冰镇的酸梅汤，从头到脚都舒坦了。他连滚带爬地把个压在赌桌上的衣裳抓起来，胡乱往怀里一塞，又从袖子里摸出二两多碎银，“当”地一声拍在桌上，拱了拱手，道了声：“黄爷，今儿个手气好，这二两银子，有幸立时就还与您老人家，若有剩余的，便请列位吃茶。”说罢，也不等众人回应，一头便扎进人堆里，三挤两挤地出去了。

　　他只觉着背后头有无数道眼光，似那针扎，似那火燎，教他浑身都不自在。他哪里敢回头，只顾着把个脑袋埋在胸前，脚底下使出吃奶的劲儿往前头冲，恨不得一步就跨出这“快活林”。

　　他三步并作两步，蹿出那“通四海”的乌木大门，连那宽敞的官道也不敢走，专挑那些个犄角旮旯、耗子都嫌窄的黑巷子钻。脚底下铺的青石板，让那经年的雨水苔藓浸得滑溜，一不留神便要跌个仰八叉。巷子两边，人家后门口堆的尽是些破烂家什，混着那陈年的尿骚味、阴沟里的腐臭气，直往人鼻子里钻。侯三却像只惯熟了这地界的耗子，贴着墙根儿，缩着脖子，一步三回头，生怕那赌坊里输红了眼的浑人跟了出来。

　　风从巷子口灌进来，呜呜咽咽的，好似那没了爹娘的孤儿在哭。也不知跑了多久，转了多少个弯，眼前的巷子是愈发地窄了，两边的房檐几乎要碰到一块儿，把个天都挤化了的雪水混着那烂菜叶子、人畜的粪便，冻了又化，化了又冻，成了一滩滩又黑又黏的污泥，一脚踩下去，能陷进去半个脚脖子。

　　侯三对这味儿倒是习以为常。他轻车熟路地绕过一个豁了口的泔水桶，七拐八绕，最后在一扇破得快要散架的木门前停了下来。这门板让风雨侵蚀得起了毛，上头的木纹都一道道地裂开了。他左右又张望了一番，听了听动静，确信后头没人跟着，这才长长地舒了口气，从怀里掏出把锈得发红的铜钥匙，哆哆嗦嗦地捅进了锁眼里。

　　“吱呀”一声，门开了。屋里一股子更浓重的霉味混着饭菜馊了的酸气扑面而来，侯三却觉得亲切无比。他闪身进屋，反手就把门闩插上，背靠着门板，大口大口地喘着粗气。他那颗悬一个晌午的心，总算是落回了肚子里，安安稳稳地待着了。

　　“哥，你回来啦！”一个清脆得像黄鹂鸟儿似的声音响起，还带着几分没睡醒的黏糊劲儿，软软糯糯的。

　　一个小小的身影从草堆里骨碌一下爬起来，顶着一脑袋草屑，一双赤脚丫子在冰凉的泥地上踩得“啪嗒啪嗒”响，一阵风似的就飞了过来。这小丫头不过十四五岁年纪，身上套着件改小的男子短褐，腰间胡乱系着根草绳，紧紧抱住他的腿。是他的妹子，阿荪。

　　侯三那颗在赌坊里被油煎火燎、七上八下的心，在那一刻，像是被投进了一汪温水里，瞬间就泡开了，熨帖了。阿荪生得一双大眼睛，黑亮亮的，像两颗刚从藤上摘下来的黑葡萄，脸蛋儿圆圆的，透着一股子不晓得人间疾苦的憨气，瞧着便是个没心没肺的。她这个年纪，正是黏人得紧的时候。

　　“阿荪，肚子叫唤了没？哥给你带好嚼谷来咧。”侯三从那打了补丁的破烂怀里，小心翼翼地掏出用一张油乎乎的纸包着的两块桂花糕。这是他方才揣着那要命的银子，用特意绕到街口老王记糕点铺买的，那铺子的桂花糕，又香又糯，里头的桂花干儿都是拿蜜渍过的，平日里他自个儿从那铺子门口过，闻闻味儿都舍不得。

　　“呀！是香香的甜糕！”阿荪欢呼一声，乐得直蹦，像只得了食的猫儿，可接过那油纸包，却不急着往嘴里塞，反是踮起脚，将一块糕举到侯三嘴边：“哥，你先吃，你嘴大，吃这块大的。”

　　“哥不饿，你吃吧，吃完了好长高高。”侯三心里一酸，摸了摸妹妹那有些枯黄的头发，声音里透着一股子说不出的疲惫。他将怀里那包沉甸甸的银子掏出来，往那张缺了一条腿、拿砖头垫着的破木桌上一放，“哗啦”一声脆响，在这死寂的破屋里显得格外惊心动魄。

　　阿荪好奇地凑过去，小鼻子在银子上嗅了嗅，一股子人汗的味儿。又伸出黄兮兮的手指头，小心地拨弄着那些在日头下亮闪闪的碎银子，仰着头，满眼都是不解：“哥，你今天又去跟人耍那个丢牌牌的营生了？可你以前用咱们家那块破门板，换不回来这许多亮晶晶的石头片片呀。”

　　在她眼里，这世上万物，大约都是可以拿来换东西的。

　　“嗯，”侯三心不在焉地应着，他的目光，却不由自主地落在了里屋那张用几块木板搭起来的简易床铺上。床上，静静地坐着一个妇人。

　　那女人就那么坐着，背对着门口，身上穿着一身灰扑扑的粗布衣裳，上面还打着好几个颜色不一的补丁，瞧着比他侯三身上的这件还寒酸。可即便如此，那身破衣烂衫也遮不住她那副要人命的身段。

　　她只是端端地坐着，腰肢瞧着不粗，可那胯骨却宽，连着的屁股浑圆挺翘，肉头得紧，把那浆洗得发硬的裤子撑得鼓囊囊、紧绷绷的，好似里头塞了两条大冬瓜。那裤子的中缝，从后腰一路往下，被那两瓣丰腴饱满的臀肉挤得死死的，深深地陷进那道肉缝里去，勒出一条又深又长的沟壑，瞧着就让人心里头发燥。　　再往上看，她那胸前更是了不得。那不是两团肉，简直是两只沉甸甸的、装满了米粮的布袋，被那件浆洗得发硬的粗布衣裳死死地压着、捆着。衣裳的布料绷得紧紧的，勒出了两个浑圆饱满的轮廓，那布料下的两点凸起，更是顽强地将衣裳顶出两个小小的尖儿，好似两颗熟透了的红枣，隔着布料都能瞧出那股子硬邦邦的劲儿来。

　　侯三每回看到她，心里就忍不住地发毛。这妇人，生得实在太过惹眼，那眉眼，那身段，那通身的皮肉，便是快活林里生意最多的姑娘，脱光了站她跟前，也像个没长开的黄毛丫头。可她却从来不说话，一双眼睛总是空洞洞的，里头像是蒙了一层雾，动作也僵硬得很，整日里不是坐着便是站着，若不是那位爷吩咐，她便能一动不动地像尊庙里的泥菩萨似的，待上一整天。

　　“那个白脸的姨姨，今天又在院子里站了好久，”阿荪一边小口地小口地啃着桂花糕，一边含糊不清地说道，糕点的碎屑沾了满嘴，“我拿小石子丢她，她也不躲。哥，她是不是不喜欢我呀？她身上有股怪味儿，像是……像是下雨天，墙角烂掉的草根子。”

　　“闭嘴！”侯三一听这话，吓得魂儿都快飞了，急掩她嘴，“不要命了？”　　小丫头却不依，掰开他的手指，嘴里还振振有词：“她眼皮都不会眨哩！我还拿草茎戳她脚心…”

　　“作死么！”侯三扬手作势要打，可见妹妹梗着脖子一副浑然不怕的样子，又叹着气放下，压低了声音呵斥道，“这位…这位姨姨碰不得，莫要再招惹她，知道么？”

　　“哦。”阿荪委屈地低下头，像只做错了事的狗崽子，不敢再吭声。

　　侯三趁着晌午头日光还足，又壮着胆子打量了那妇人几眼，妇人有一张白得瘆人的脸，像是上好的羊脂玉，却又透着一股子死气，没有半分活人的血色。她的眼睛很大，眼珠子黑白分明，可就是没有焦点，直勾勾地望着前方，嘴唇微微张着，露出一排细碎洁白的贝齿。

　　按照那位爷的吩咐，侯三走到墙角，从一个豁了口的破瓦罐里舀了半碗水。他端着碗，走到床边，脚步放得极轻，小心翼翼地倾斜碗沿，将清水缓缓地喂进那妇人的嘴里。水顺着她的嘴角流下一些，滑过她有些许细纹的下巴，滴落在她胸前的衣襟上。那水珠像有了性命，沿着脖颈优美的曲线一路向下，滚入那深邃的锁骨窝，最后隐没在胸前那两座山丘之间的阴影里。粗布衣裳被浸湿后紧贴皮肉上，透出两圈茶壶口大的深晕子，顶头两颗茱萸硬撅撅顶着衣襟

　　侯三只觉着喉咙里一阵发干，像是吞了一把沙子。他匆匆喂完水，便像被火烫了似的，慌忙移开了视线，连滚带爬地回到外屋的桌边。

　　他就着那从窗棂子里漏进来的、亮堂堂的天光，开始清点那些用命换来的银子。他将那包银子在桌上铺开，一块一块地用牙咬，听那声音脆不脆；又用手掂量，看那分量足不足。他一遍又一遍地数着，生怕行里头的哪个老鬼使了假银子，或是少给了他一点斤两。

　　阿荪不知什么时候已经在外屋的草堆里睡着了，小嘴儿微微张着，还发出嘟嘟囔囔的梦呓，不知是梦见了桂花糕，还是梦见了别的什么。

　　侯三看着眼前这堆白花花的银子，又回头看了看沉睡的妹妹，心里忽然生出一股从未有过的念头。

　　或许，跟着那位爷，也未必是条死路。

　　至少，阿荪吃上了桂花糕。

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